漢字起源於何時，到目前為止尚未定論，不過現今所知最古而可靠的書寫文字，是從河南安陽發掘出土的甲骨文，它是商朝後半期已經有系統可循的文字。從殷商的甲骨文算起，漢字的使用已達三千四百年之久，期間主要經歷了甲骨文、金文（銘文、青銅文）、小篆、隸書、楷書五種字體的嬗變。 從歷時的演變來看，漢字可區分為兩大階段。這兩個階段以秦代的小篆作為分界：自甲骨文到秦代的小篆，通稱「古漢字」；自秦漢隸書以後，通稱「今漢字」。當代正在使用的漢字，稱作「現代漢字」，在形制上也屬於今漢字。
